Nadia Comaneci fez história esportiva em 1976, quando se tornou a primeira ginasta a marcar um perfeito 10 na competição olímpica. Ela tinha 14 anos. Antes da façanha de Comaneci, as mulheres que medalavam em ginástica tinham sido mais velhas - em seus 20 ou mesmo 30 anos. Depois de Comaneci, eles se tornaram mais jovens. As preocupações com os efeitos do esporte sobre os jovens concorrentes surgiram, levando a Federação Internacional de Ginástica (FIG) a mudar o limite de idade para a participação nos Jogos Olímpicos de 14 para 15 em 1981 e de 15 para 16 em 1997.
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Perigo físico
Enquanto a ginástica pode parecer sem esforço, na prática é um esporte fisicamente intenso. Os atletas arriscam lesões por estresse em suas articulações e ossos e lesões por movimentos repetitivos em seus músculos. Os corpos ainda em crescimento de jovens atletas são especialmente vulneráveis. Em um estudo publicado em 2008, pesquisadores do Instituto de Pesquisa do Nationwide Children's Hospital descobriram que "a ginástica e o hóquei no gelo estavam associados com a maior incidência clínica de lesões catastróficas em participantes masculinos e femininos".
Perda psicológica
De acordo com a Academia Americana de Pediatria, o atletismo jovem também pode experimentar problemas emocionais. As crianças devem estar preparadas para o desenvolvimento de habilidades motoras específicas. Se os pais e os treinadores tentam forçar essas habilidades muito cedo, as crianças pode tornar-se frustrado, levando-os a sentir-se como fracassos. Além disso, os pais excessivamente envolvidos podem adicionar pressão psicológica, mesmo quando tentam ser solidários. Um benefício de um requisito de idade mínima é desencorajar os adultos a tentar fazer os jovens atletas progredir muito cedo.
Igualdade do concorrente
Os requisitos de idade mínima podem ser uma forma de nivelar o campo de jogo. Isso se aplica mais às ginastas femininas do que ao masculino. os eventos enfatizam a força do corpo superior, uma característica que não se desenvolve completamente nos homens até o final da adolescência ou no início da década de 20. Os eventos das mulheres, por outro lado, funcionam melhor para atletas pequenos, delgados, flexíveis e ágeis. As mulheres que passaram pela puberdade e desenvolveram seios, quadris, ossos mais fortes e maior estatura podem estar em desvantagem quando se opõem a concorrentes mais jovens, menores e menos desenvolvidos.
Controvérsia
Nem todos concordam que os limites de idade beneficiam os jovens atletas. Bela Karolyi, que treinou Nadia Comaneci e as mulheres que ganharam ouro para os Estados Unidos nas Olimpíadas de 1996, acredita que não deve haver limite de idade. Ele argumenta que uma idade mínima impede que alguns concorrentes compitam quando estão no seu melhor. Também engana os fãs da oportunidade de vê-los. Karolyi acredita que a regra incentiva a trapaça: usando documentos falsificados para permitir que um atleta menor seja competitivo.Se ele ou a FIG está certo, a discussão da idade mínima levou a mudanças nos equipamentos e treinamento que melhoram a segurança, beneficiando os ginastas e o próprio esporte.
