Aqui está um fato divertido: seres humanos e macacos Rhesus compartilham 93% do mesmo DNA. Aqui está outra: os macacos Rhesus envelhecem da mesma maneira que os seres humanos - os cabelos acinzentam, a pele afunda, as articulações enrijecem. E à medida que esses primatas envelhecem, as taxas de câncer e doenças cardíacas disparam, assim como nos seres humanos. Portanto, quando se trata de testar como as descobertas científicas afetarão os seres humanos, o macaco Rhesus é - pedir emprestado de outras partes do reino animal - o melhor porquinho-da-índia que conseguirmos, e os cientistas estão descobrindo como esses primos primatas nossos podem conter o chave para a longevidade. E tudo se resume às suas calorias.
Uma breve história de fundo: No final dos anos 80, a Universidade de Wisconsin e o Instituto Nacional de Envelhecimento (NIA) começaram dois estudos de longo prazo sobre o envelhecimento de macacos Rhesus. Ambos os estudos apresentavam dietas sob medida para cada macaco Rhesus - 76 na Universidade de Wisconsin e 121 na NIA. Cada primata recebeu todos os nutrientes essenciais para manter um estilo de vida saudável. Mas metade dos macacos recebeu uma dieta com 30% menos calorias. Os empreendedores não apenas estão bem, mas também estão prosperando.
Um macaco chamado Sherman acabou de completar 43 anos, o que é praticamente antigo nos anos do macaco Rhesus. (A idade média dos macacos Rhesus em cativeiro é de cerca de 25 anos.) E, embora isso seja realmente notável, Sherman não é um caso independente. De todos os macacos com dieta restrita em calorias, 13% morreram por causas relacionadas à idade. Daqueles que poderiam comer de acordo com o coração, enchendo-se de calorias? Esse número é de 37%. Como Rozalyn Anderson, um gerontologista da Universidade de Wisconsin, disse à BBC: "Demonstramos que o envelhecimento pode ser manipulado em primatas".
Anderson diz que as implicações são enormes. "Ir atrás de cada doença, uma de cada vez, não prolongará significativamente a vida útil das pessoas, porque elas morrerão de outra coisa", disse ela. "Se você curasse todos os cânceres, não compensaria a morte por doenças cardiovasculares, demência ou distúrbios associados ao diabetes. Considerando que, se você for depois do envelhecimento, poderá compensar o lote de uma só vez".
De fato, os testes com macacos Rhesus provaram ser tão eficazes que a comunidade científica pegou e começou a aplicar o pensamento aos seres humanos. Susan Roberts, cientista da dieta da Tufts, disse à BBC que mantém uma ingestão calórica de cerca de 80%. Como resultado, seu IMC é 22. Se ela não reduzir essas calorias, ela diz que seria 30.
Roberts também é um dos principais cientistas de um estudo chamado Avaliação abrangente dos efeitos a longo prazo da redução da ingestão de energia. (CALERIE, entendeu?) Para todos os efeitos, é uma replicação dos estudos duplos com macacos Rhesus, apenas com seres humanos. O estudo durou apenas dois anos - em oposição a duas décadas - mas já mostrou efeitos exagerados. O pessoal das dietas restritas em calorias mostrou uma diminuição de 40% nos níveis de resistência à insulina, que causa diabetes, e uma redução de 25% nas moléculas chamadas fatores de necrose tumoral. (Essas são as células malignas que causam câncer.)
Em suma, os pesquisadores indicam que reduzir sua ingestão de calorias em 20 ou 30% pode reduzir significativamente o risco de desenvolver uma doença fatal.
Obviamente, uma redução de calorias não é uma ótima notícia; existem algumas consequências negativas. Entre os quase 220 voluntários humanos do estudo CALERIE, nenhum deles relatou fome adicional, mudanças de humor ou diminuição do desejo sexual. No entanto, eles foram colocados em risco de uma ligeira diminuição na densidade óssea. E se você reduzir drasticamente as calorias - como demonstraram os participantes do The Biggest Loser -, você corre o risco de prejudicar seriamente o seu metabolismo e causar estragos no sistema endócrino.
Portanto, considere um aviso justo, que não é motivo para brincadeiras.
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Ari Notis Ari é um editor sênior, especializado em notícias e cultura.