Os compostos de plantas chamados fitoquímicos servem uma função protetora para plantas, mas também podem afetar os corpos de pessoas que consomem essas plantas. Alguns desses fitoquímicos parecem oferecer proteção contra doenças como câncer, doenças cardiovasculares e doenças neurodegenerativas. À medida que os cientistas descobrem mais e mais valiosos benefícios para a saúde dos fitoquímicos, os fabricantes de suplementos correm para colocá-los em forma de pílula e oferecê-los para venda. Mas os fitoquímicos removidos dos alimentos vegetais, onde eles se originaram, não parecem funcionar, além de comer todo o alimento.
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Tipos
Uma grande variedade de alimentos transporta componentes fitoquímicos, incluindo frutas, vegetais, nozes, sementes, grãos integrados, legumes e produtos de soja. Alguns deles foram amplamente pesquisados, enquanto outros ainda não são bem compreendidos. Alguns fitoquímicos bem conhecidos que estão atualmente em estudo incluem isoflavonas de soja, resveratrol em vinho tinto, compostos sulfurosos em alho e cebolas e flavonóides e carotenóides em frutas e vegetais.
Nutrição
Os alimentos inteiros fornecem mais do que apenas um único fitoquímico, enquanto os suplementos normalmente contêm apenas um tipo. Além disso, alimentos integrais possuem vitaminas e minerais que falta um suplemento fitoquímico. A fibra é outro componente benéfico encontrado em alimentos integrais que não estão presentes em suplementos. Comendo alimentos inteiros, seu corpo pode tirar proveito de todos os nutrientes fornecidos e aumentar a saúde em todo o corpo, não apenas na área visada por esse fitoquímico.
Sinergia
A mistura complexa de compostos em plantas muitas vezes trabalha em conjunto de maneiras que não são totalmente compreendidas. Como os suplementos separam esses componentes benéficos de outros produtos químicos nos alimentos, isso pode reduzir ou alterar a forma como um fitoquímico específico funciona no corpo. Por exemplo, flavonóides e carotenóides funcionam melhor quando estão no mesmo alimento do que quando tomados separadamente como suplementos. Um estudo realizado pelo Departamento de Ciência da Alimentos da Universidade de Cornell em Ithaca, Nova York, publicado em dezembro de 2004 no "Journal of Nutrition", descobriu que existem milhares de fitoquímicos em qualquer fruta ou vegetal e que esses compostos funcionam juntos de maneiras que não são possíveis de replicar usando suplementos.
Segurança
Consumir fitoquímicos em forma de alimento integral pode ser mais seguro do que tomar suplementos. As doses fornecidas por suplementos são tipicamente muito superiores às encontradas nos alimentos, aumentando o risco de toxicidade. Poucos estudos foram feitos em megadoses de fitoquímicos em seres humanos, por isso é possível que esses compostos possam ser prejudiciais quando tomados em grandes quantidades.Os fitoquímicos nos alimentos são perfeitamente equilibrados com outros nutrientes e compostos na planta e têm um registro de segurança insuperável de terem sido consumidos por milhões de pessoas em todo o mundo, com poucos efeitos colaterais documentados, se houver.
