Papai Noel está chegando à cidade muito, muito em breve. E, como segue a história, se você foi bem-comportado, isso significa que você pode esperar presentes embaixo da árvore. Mas se você foi malcriado, pode não acabar com nada além de uma meia cheia de um pedaço de carvão no Natal. Durante décadas, os pais avisaram aos filhos que o carvão é o que o Papai Noel dá aos filhos no Natal que não são tão agradáveis. Mas a questão ainda permanece: por que o carvão?
Na verdade, a lenda do Papai Noel nem sempre envolvia ele trazer carvão para crianças malcriadas. No século 19, por exemplo, havia muito mais ênfase em quão alegre era o Papai Noel e como ele recompensava o bom comportamento. Como você pode ver no lendário poema de Clement Clarke Moore, de 1823, da época "Era a noite antes do Natal", em nenhum lugar se fala de Papai Noel dando carvão às crianças impertinentes no Natal. E mesmo em um dos contos de Moore sobre o Papai Noel que envolve punição, a figura festiva deixa "uma longa e negra estrada de vidoeiro" para garotos malvados - não carvão.
Recuando, no entanto, você encontrará lendas de outras culturas que envolvem carvão como punição. Por exemplo, um famoso conto italiano envolve uma bruxa conhecida como La Befana. Ela aparece no início de janeiro, voando em uma vassoura e não em um trenó e entra nas casas das pessoas através de chaminés e fechaduras. As crianças que são boas recebem doces e brinquedos pequenos de La Befana, enquanto as malcriadas recebem - você adivinhou - carvão.
Com a virada do século 20, o carvão como punição começou a aparecer cada vez mais na cultura natalina. Em "A greve dos fabricantes de brinquedos", escrita por Ruth Catherine Wood em 1918, por exemplo, as coisas dão errado quando os elfos do Papai Noel entram em greve, e um garoto travesso acaba recebendo uma boneca enorme, enquanto uma garotinha bonita encontra pedaços de carvão em sua meia. (No entanto, não se preocupe, "as fadas descobriram e mudaram".) Da mesma forma, no conto de Myron Adams de 1912 "Um príncipe dos bons companheiros", o fato de um garoto de bom coração chamado Tom receber carvão em sua meia leva à confusão.
Mas por que o Papai Noel distribui carvão no Natal, contra algo indesejável? Brian Horrigan, do Minnesota History Center, tem uma teoria sólida. "Papai Noel desce chaminés… e ele precisa de algo para dar ao garoto mau", explicou ele à CBS Minnesota em 2012. "Então ele está olhando em volta e pega um pedaço de carvão e o prende na meia do garoto". As pessoas podem não usar o carvão hoje para abastecer suas lareiras, mas elas definitivamente voltaram quando as histórias do Papai Noel estavam sendo escritas pela primeira vez. Então, faz todo o sentido! E para conhecer mais histórias de Natal divertidas, é por isso que o Papai Noel tem renas.
