Como Joni Mitchell apontou: "Você não sabe o que tem até que se acabe". Em nenhum lugar isso é mais aparente do que no Sistema Solar.
Claro, dia após dia, a maioria de nós provavelmente não pensa muito nos enormes corpos celestes que compartilham esse canto do universo conosco. Eu imagino que a maioria de nós tenha dado como certo que havia nove planetas - um fato, uma vez, tão inacessível quanto "o sol nasce no leste" e "nada pode ser dito como certo, exceto a morte e os impostos. " Mas tudo mudou em 2006, quando os cientistas decidiram retirar Plutão do status de planeta praticamente da noite para o dia, tornando-o simplesmente um "planeta anão".
Plutão, que já foi o menor dos nove planetas do Sistema Solar, também foi o mais recentemente descoberto, avistado pelo astrônomo de 23 anos Clyde Tombaugh em 1930. Ele havia chegado ao Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, com a tarefa específica de encontrar o ilusório nono "Planeta X" e depois de um ano fotografando o céu noturno, avistou o objeto em movimento que ficaria conhecido como Plutão (um nome que a estudante britânica de 11 anos Venetia Burney havia proposto).
A descoberta foi comemorada e saudada pelo público e, na época, foi estimada em aproximadamente o tamanho da Terra. Mas logo surgiram dúvidas sobre o tamanho deste novo planeta gelado (em 1948, foi estimado em apenas um décimo do tamanho da terra, depois um centésimo do tamanho em 1976 e um 650º apenas dois anos depois) e sua classificação.
De acordo com a União Astronômica Internacional (IAU), que supervisiona a nomeação e as definições de corpos planetários e seus satélites desde o início dos anos 1900, um planeta deve (1) orbitar o Sol e nenhum outro objeto, (2) ter massa suficiente para ser quase redonda e (3) removeu detritos e pequenos objetos da área ao redor de sua órbita. É a última regra que criou problemas para Plutão.
A partir de 1992, vários outros objetos começaram a ser vistos orbitando na mesma parte do sistema solar que Plutão, e foi determinado que fazia parte de um grupo de objetos em forma de rosca que seria chamado de cinturão de Kuiper. O que era pior: muitos desses objetos eram quase tão grandes quanto Plutão. O que levou Plutão a perder sua classificação como planeta foi a descoberta - em 29 de julho de 2005, pelo astrônomo da CalTech Mike Brown - de Eris, um objeto maior que o próprio Plutão. No ano seguinte, a IAU determinou que Plutão não cumpria o terceiro critério e deveria ser reclassificado, juntamente com Eris, sua lua Disnomia e muitos outros corpos planetários grandes, mas não tão grandes, como um "planeta anão". Foi removido de modelos planetários em escolas, museus e muito mais.
A decisão não foi sem controvérsia. Vários cientistas protestaram contra a decisão da IAU. A casa de representantes no Novo México (onde o descobridor de Plutão, Tombaugh era um residente de longa data) aprovou uma resolução que declarou que Plutão seria considerado um planeta dentro do estado. Mais recentemente, os astronautas a bordo da missão New Horizons em Plutão capturaram imagens de sua rica superfície e propuseram em seu livro subsequente que o corpo celeste deveria ser restabelecido como planeta.
Mas, pelo menos por enquanto, a IAU permanece não convencida. No blog oficial da organização: "Esses resultados levantam questões fundamentais sobre como um planeta pequeno e frio pode permanecer ativo durante a era do Sistema Solar. Eles demonstram que os planetas anões podem ser tão cientificamente interessantes quanto os planetas. Igualmente importante é que tudo os três principais corpos do cinturão Kuiper visitados por naves espaciais até agora - Plutão, Caronte e Tritão - são mais diferentes que similares, testemunhando a diversidade potencial que aguarda a exploração de seu reino ". E se você quiser saber mais sobre o espaço, aqui estão 30 razões pelas quais o oceano é mais assustador que o espaço.
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