Devido a séculos de práticas de caça e à desestabilização de habitats árticos, tem havido preocupações crescentes sobre a futura sobrevivência dos ursos polares. Embora a caça tenha sido um problema, o aquecimento global afetou recentemente os habitats dos ursos polares. De fato, o Fundo Mundial para a Natureza (ou WWF) estima que existem apenas 22.000 a 31.000 ursos polares no mundo.
Desde a década de 1960, os líderes mundiais dos vários habitats que os ursos polares chamam de lar - como Canadá, Estados Unidos, Dinamarca, Noruega e Rússia - vêm fazendo um esforço consciente para proteger as populações de ursos polares ameaçadas de extinção e vulneráveis. Em 1973, eles estabeleceram um tratado chamado Acordo Internacional sobre a Conservação dos Ursos Polares, que regula estritamente a caça comercial.
Mas, mesmo com essas práticas, os cientistas ainda estão preocupados com as populações de ursos polares, principalmente no Canadá. Segundo o WWF, 60 a 80% dos ursos polares do mundo residem lá e é o único país em que a população de ursos polares está em declínio ativo.
Dito isto, os esforços dos conservacionistas têm sido amplamente bem-sucedidos. Em 2017, o WWF informou que "a maioria das 19 populações do mundo retornou a números saudáveis". De fato, os ursos polares continuam sendo um dos poucos carnívoros grandes ainda encontrados em seus habitats originais em aproximadamente os mesmos números.
Mas o aquecimento global ainda coloca os ursos polares em uma situação perigosa. De acordo com um estudo publicado na Frontiers in Ecology and the Environment em outubro de 2018, muito pouco do gelo no nordeste do Canadá e no norte da Groenlândia permanecerá até 2040. "Se a taxa de perda e aquecimento do gelo marinho continuar sem mitigar, o que vai acontecer o habitat dos ursos polares excederá qualquer coisa documentada nos últimos milhões de anos ", afirmou a principal autora do estudo, Kristin Laidre, bióloga marinha.
Embora seja difícil de prever, os cientistas acreditam que aproximadamente um terço da população de ursos polares será erradicada até 2050.
