A lactose é um açúcar comum no leite e outros produtos lácteos. Uma vez que é um carboidrato, ele pode servir como fonte primária de energia para o corpo. Nos intestinos, a lactose é quebrada pela enzima lactase. As pessoas têm diferentes níveis dessa enzima. Se os níveis de enzima estão baixos ou ausentes, a lactose é atuada por bactérias no intestino, causando inchaço e cólicas no estômago.
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Processo de digestão
A lactose passa do estômago para o intestino delgado onde a enzima lactase, também conhecida como beta-D-galactosidase, e lactase-cloridrato de hidrato de cloridina cliva a molécula de açúcar pela metade. O resultado são duas unidades de açúcar simples, uma molécula de glicose e uma molécula de galactose. Essas moléculas de açúcar de unidade única são absorvidas pelo intestino para a corrente sangüínea para serem absorvidas pelas células e usadas para energia, de acordo com "Lehninger Principles of Biochemistry", dos Drs. David L. Nelson e Michael M. Cox.
Digestão durante a vida
A lactose é encontrada no leite, incluindo o leite humano. Os bebês são capazes de digerir lactose porque seus corpos produzem lactase. À medida que a pessoa envelhece, a lactase não é mais produzida na maioria das pessoas, e eles perdem a capacidade de digerir a lactose. Os cientistas acreditam que isso se deve à dependência do leite durante a juventude em mamíferos e à dependência de alimentos não saudáveis em muitas populações após a infância. Raramente, alguém nasceu sem a enzima lactase. Essas pessoas não conseguem digerir a lactose desde o nascimento; isso é chamado de deficiência de lactase congênita.
Prevalência de Digestão e Problemas de Lactose
A maioria das pessoas é incapaz de digerir a lactose após passarem pela primeira infância. Conforme observado em um artigo de 2007 em "Nature Genetics", aqueles que podem digerir a lactose têm uma diferença genética no cromossomo 2 que permite que a enzima lactase continue a ser expressada. A maioria dessas pessoas são descendentes de pessoas que viviam em áreas do mundo que dependiam mais fortemente de produtos lácteos para a nutrição, como a Europa Ocidental e a África Oriental. Aqueles que são descendentes de sociedades não pastorais tendem a ter taxas mais elevadas dessa incapacidade.
Problemas com a digestão
Se uma pessoa não consegue digerir a lactose, eles terão intolerância à lactose. Se uma pessoa intolerante à lactose consumir lactose, as bactérias que ocorrem naturalmente nos intestinos atuam sobre a lactose, resultando em inchaço, gás, cólicas, náuseas e diarréia. A intolerância à lactose pode ser tratada evitando a lactose ou a ingestão da enzima lactase com produtos lácteos.
