O governo federal possui uma variedade de regras e regulamentos que se aplicam aos almoços escolares. Esses mandatos são projetados para garantir que almoços saudáveis estejam disponíveis na escola, mas, na realidade, o que acaba em um prato de criança nem sempre é nutritivo. Uma refeição lixo ou duas não terá um impacto permanente em uma criança, mas comer refeições insalubre durante anos pode levar um número muito negativo de saúde mental e física.
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Padrões de almoço
No início de 2012, o governo da U. S. atualizou os programas nacionais de almoço escolar e de café da manhã escolar. As mudanças incluíram a contagem de frutas e legumes como grupos de refeições separadas, oferecendo frutas todos os dias, fazendo com que a metade das grãos escolhe os grãos integrais, dando diferentes tamanhos diferentes de refeições e reduzindo a gordura de sódio e trans nas refeições. No entanto, nem todas as escolas implementam o NSLP e nem todos os alunos recebem escolhas mais saudáveis que as escolas oferecem.
Obesidade e outros problemas de peso
Um grande risco de almoços escolares não saudáveis é uma contribuição para a obesidade e outros problemas de peso em crianças em todo o país. De acordo com a Rede de Informações de Controle de Peso, cerca de um terço de crianças e adolescentes nos Estados Unidos tem excesso de peso ou obesidade. Mesmo que o governo regula o número de calorias que o almoço escolar de uma criança tem, como acontece com o NSLP, muitas escolas permitem que as crianças compram alimentos à la carte em cima do almoço que são ricos em calorias e com alto teor de gordura, sódio e açúcar ou os três.
Efeitos físicos
Os efeitos da má nutrição dos almoços escolares vão além do ganho de peso. Uma criança que come muita gordura, açúcar, sódio ou alimentos processados e poucas vitaminas e minerais provavelmente desenvolverão um maior risco ao longo do tempo por vários problemas de saúde crônicos. Estes podem incluir diabetes, cálculos renais, perda óssea, câncer e doenças cardíacas. Crianças ativos que precisam de mais calorias do que os limites federais também estão em risco e podem acabar se sentindo fracas, cansadas ou nauseas durante esportes e exercícios.
Efeitos mentais
A nutrição adequada também está ligada a um melhor desempenho acadêmico, de modo que as crianças que comem almoços malsões são mais propensas a marcar menores em testes e terem dificuldade com o trabalho escolar. Também existem efeitos a longo prazo. De acordo com um artigo de 2012 escrito por um nutricionista registrado Timi Gustafson, não obter nutrientes essenciais suficientes nas refeições pode diminuir as pontuações de QI das crianças, as capacidades de memória, as habilidades motoras finas, as habilidades sociais e as habilidades de línguas no início da idade adulta e além. Os hábitos alimentares pobres de uma criança podem até influenciar seus padrões de sono, o que pode ter um efeito sobre comportamentos cognitivos e habilidades acadêmicas. De acordo com os resultados de uma revisão de pesquisa publicada em 2004 no "British Journal of Nutrition", as crianças que são deficientes em micronutrientes podem exibir mais agressividade, menor resistência mental e menores resultados de testes de inteligência.
