Todo câncer resulta de alterações anormais nos genes de uma célula normal. Os erros genéticos são comuns, mas a célula geralmente os reconhece e repara. Aqueles que escapam ao reconhecimento podem replicar e dar origem a outras mutações genéticas cada vez mais bizarras. Cada câncer é o produto cumulativo de suas mutações e se comporta de acordo. Enquanto cada tumor é individual, todos os cânceres compartilham alguns efeitos característicos no corpo.
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Crescimento local
As células normais são inibidas em sua taxa de crescimento por contato entre si. Isso tem o efeito benéfico de um padrão ordenado de reprodução e substituição celular. Todos os tumores - cancerígenos e não cancerosos - carecem dessa inibição e crescem exuberantemente, empilhando-se um sobre o outro e produzindo uma massa inchada ou tumor. Os tumores podem pressionar contra estruturas normais, como vasos sanguíneos e nervos, e causar dor ou causar mau funcionamento. Os tumores cancerígenos têm a capacidade adicional de invadir e destruir estruturas vizinhas, causando hemorragias, bloqueios e perda de produção de produtos hormonais e bioquímicos normais.
Espalhar para outros sites
Um tumor canceroso é um lugar caótico onde as mutações genéticas ocorrem em etapas múltiplas, produzindo cepas de células que variam em suas capacidades. Algumas mutações são letais para a célula, mas outros conferem características que permitem um mau comportamento. A capacidade de deixar o local do tumor original e viajar para o implante em outro lugar do corpo - metástase - é adquirida por este mecanismo de mutação. Os tumores metastáticos invadem o novo terreno, causando danos e produzindo novas variantes mutacionais. Um exemplo comum é a propagação do câncer de mama, pulmão e próstata aos ossos, onde os cânceres causam fraturas dolorosas e incapacitantes.
Perda de peso
A perda de peso ocorre em até 80 por cento das pessoas com câncer, de acordo com o Dr. Benjamin Tan e colegas em um artigo de abril de 2011 no "Journal of Genetics". A massa perdida é tanto muscular quanto gorda, e resulta da supressão tumoral do apetite e alterações nas vias bioquímicas para a produção de proteínas e outros compostos. Essas mudanças são o resultado dos produtos de genes mutantes do câncer que interagem com órgãos e tecidos normais.
Diminuição da resistência à infecção
O sistema imunológico reconhece e destrói regularmente células mutantes. Algumas mutações dão às células cancerosas a capacidade de paralisar a resposta imune e escapar do seu controle. O sistema imunológico comprometido também é limitado na sua capacidade de identificar organismos estrangeiros, como vírus e bactérias. Infecções podem ocorrer em todo o corpo, particularmente na pele e nos pulmões. A pneumonia é a complicação final em muitas pessoas com câncer.
