Uma das razões pelas quais a temperatura do corpo é tão cuidadosamente controlada para permanecer em um alcance estreito é que afeta o funcionamento de diferentes reações químicas. Mudanças na temperatura podem afetar a atividade de proteínas especiais conhecidas como enzimas, que são necessárias para muitos dos processos essenciais para a vida.
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Mecanismo enzimático
As enzimas são proteínas que todos os organismos usam para causar alterações químicas, explica MedLinePlus. Uma das coisas interessantes sobre enzimas é que, embora possam causar uma mudança permanente na estrutura química de uma substância, as próprias enzimas não mudam, o que significa que uma molécula de enzima pode ser usada repetidamente. As enzimas podem ser usadas para criar novas estruturas e quebrar compostos e podem ser encontradas em praticamente todas as células vivas porque a função enzimática é essencial para a vida.
Temperatura e energia cinética
Até certo ponto, as temperaturas elevadas aceleram a velocidade de funcionamento das enzimas, explica a Worthington Biochemical Corporation. Quando a temperatura aumenta, as moléculas se juntam mais frequentemente e com maior energia. Como as reações químicas precisam de uma certa quantidade de energia, o aumento da energia das moléculas envolvidas na reação pode acelerar a velocidade na qual ocorre a reação. Consequentemente, as enzimas são capazes de trabalhar mais rapidamente em temperaturas mais elevadas, mas apenas em certo ponto.
Temperatura e desnaturação
Embora as temperaturas aumentadas possam fazer com que as enzimas funcionem mais rapidamente, se a temperatura ficar muito alta, a enzima deixa de funcionar. As enzimas contam com uma estrutura tridimensional muito específica para funcionar corretamente. Se a temperatura em torno de uma enzima fica muito alta, a enzima perde sua forma, que é conhecida como desnaturação e deixa de funcionar. A maioria das enzimas será desnaturada a temperaturas muito altas.
Thermophiles
Uma das exceções à regra geral de que temperaturas muito altas causam desnaturação enzimática ocorre com termófilos. Os termófilos, de acordo com a Universidade do Colorado, são organismos que vivem em temperaturas muito altas, como em fontes geotérmicas e subterrâneas, onde a temperatura pode ser mais quente. Esses organismos possuem enzimas que são projetadas para funcionar otimamente a temperaturas muito altas para permitir que os organismos vivam.
