A acetilcolina é um mensageiro químico, um neurotransmissor, liberado por células nervosas em muitas partes do sistema nervoso periférico. Ele controla a contração de todos os músculos esqueléticos ou voluntários, por exemplo. Também afeta a contração do músculo liso e cardíaco. A acetilcolina é mantida em vesículas sinápticas nos terminais nervosos até um sinal elétrico causar a sua liberação em uma porção especializada de uma membrana celular muscular equipada com receptores que reconhecem o neurotransmissor.
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Onde o nervo e o músculo conhecem as células musculares esqueléticas ou estriadas, em resposta à entrada do sistema nervoso. Um neurônio motor entra em contato com uma célula muscular em uma estrutura chamada placa de extremidade do motor. A membrana celular muscular contém receptores nicotínicos que são sensíveis à acetilcolina. Essas moléculas receptoras, feitas de proteína, são concentradas onde a acetilcolina é liberada. O receptor nicotínico é um canal de sódio ligado ao ligando. Isto significa que, quando a acetilcolina, o ligando, se liga a um receptor, o receptor muda de forma, de modo que o sódio entre na célula muscular.
O influxo de sódio despolariza a célula muscular na proximidade da placa final do motor. Depolarização significa que a diferença de carga entre o interior e o exterior do músculo é reduzida. Um tipo diferente de canal de sódio, que é ativado em resposta à despolarização, permite que mais sódio e a onda de excitação se espalhem por toda a célula muscular. Isso leva à liberação de íons de cálcio a partir de locais de armazenamento dentro da célula muscular. Os íons de cálcio iniciam uma série de eventos bioquímicos envolvendo troponina, tropomiosina e miosina que causam a contração do músculo.
A acetilcolina ativa um tipo diferente de receptor presente no músculo liso: o receptor muscarínico. Quando este receptor liga a acetilcolina, um resultado é a liberação de íons de cálcio das lojas internas. A interação da acetilcolina com os receptores muscarínicos, como acontece com os receptores nicotínicos, faz com que os canais se abram, resultando em fluxo de íons que despolariza a célula muscular. Como no músculo esquelético, a despolarização leva à contração muscular.
Efeito da acetilcolina no músculo cardíaco